В православной традиции первый поминальный обед проводится в день погребения, затем на девятый день после смерти (девятины) и сороковой (сороковины). Впоследствии поминки устраивают через год и в каждый последующий после смерти. После похорон определяется место проведения поминального обеда, куда могут прийти все желающие без специального приглашения. На девятины и сороковины собираются близкие родственники и друзья покойного. На годовщину ждут тех, кто чтит память об ушедшем человеке.
Проведение поминок в определённые календарные дни связано с верой в то, что душа умершего проходит через различные этапы после смерти. Сначала душа предстаёт перед Богом, затем путешествует по раю в сопровождении ангелов, которые описывают добрые и греховные поступки умершего перед Господом на девятый день. Затем душа знакомится с адом, где страдают грешники. Только на сороковой день Господь решает, куда отправить душу — в ад или в рай. В годовщину смерти бессмертная душа якобы обретает вечную жизнь.
У некоторых народов России существовал обычай выбирать человека, который как бы заменяет умершего на земле и приходит на собственные поминки в сороковой день. Его встречали с почестями, сажали на почётное место, угощали и расспрашивали о его жизни на небесах, встречах с умершими родственниками и друзьями. В конце поминок его провожали на кладбище, передавали приветы всем ушедшим и приглашали на следующие поминки, одаривая его различными подарками.